O’Reilly’s Retreat in Lamington National Park

Achter de gouden stranden van Queensland, Australië bevinden zich ondoordringbare regenwouden. De bekendste is Daintree National Forest in het noorden nabij Cairns. Een van de meest heroïsche verhalen uit de jonge geschiedenis van Australië komt uit echter uit Lamington National Park, gelegen achter de goudgele stranden van de Gold Coast op de grens met New South Wales.

Ierse immigranten

In 1937 crashte een vlucht van Brisbane naar Sydney in het regenwoud van Lamington National Park. De toen 34 jarige Bernard O’Reilly besloot een week na de crash in zijn eentje en op goed geluk te gaan zoeken in de bijna ondoordringbare oerbossen. Na tweeënhalve dag lopen stuitte hij op het wrak met twee overlevenden. Hij was op slag beroemd. 

De ouders van O’Reilly waren Ierse immigranten die zich rond 1911 in het gebied hadden gevestigd. Van oorsprong waren ze veeboeren. In 1915 werd Lamington NP gesticht en hun boerderij lag binnen de grenzen van het National Park. O’Reilly had zich nooit een echte boer gevoeld en bouwde de boerderij van zijn ouders in 1927 om tot een lodge en gaf het de naam O’Reilly’s Retreat. Het bleek een hele klus om de zaak draaiende te houden. O’Reilly was een man van goede ideeën maar bij het managen van een lodge kwam meer kijken. O’Reilly was teveel een avonturier. Hij dronk liever een goede borrel of probeerde een boek te schrijven. Altijd op zoek naar nieuwe verhalen.  

Het verhaal dat zijn leven zou veranderen kwam letterlijk uit de lucht vallen. Zijn heldendaad werd breed uitgemeten in de pers en de aandacht voor het retreat was ongekend. De rest is geschiedenis. Het originele gebouw doet nog steeds dienst als restaurant en voor de deur staat een replica van het vliegtuig dat gebruikt is in een door de familie zelf geproduceerde film over de vliegramp. 

Sundowner

O’Reilly’s lodge en retreat is altijd in handen van de O’Reilly familie gebleven. De huidige CEO is Shane O’Reilly (52), een achterneef van Bernhard O’Reilly. Als de zon onder gaat neemt Shane zijn gasten graag mee naar een van de vele uitzichtsppunten in Lamington NP om samen te genieten van een sundowner. Met uitzicht op de bergkam die overigens de exacte grens met New South Wales is kleurt de lucht roodoranje en heft Shane het glas. Cheers everybody! Voor eenieder die uit is op een leuk fotomomentje heeft Shane twee karabijnen meegenomen uit de tijd dat zijn voorouders zich hier definitief vestigden. 

Als de zon weer opkomt leidt gids Duncan een groep vogelspotters het regenwoud in. Lamington heeft zo’n 130 kilometer aan wandelpaden dus er is keuze genoeg. 

De meest indrukwekkende manier om O’Reilly’s Retreat te bereiken is per helikopter. Vanuit de Gold Coast kun je een helikopter huren die je via een schitterende vlucht over het regenwoud afzet bij het retreat. 

In 2008 zijn er onder zijn leiding luxe villas aan het retreat toegevoegd. O’Reilly’s is helemaal klaar voor de toekomst.

Harald Kolkman is Hoofdredacteur van Reismagazine Meridian Travel.