North & South Dakota

Midwest USA: land van bizons, helden en bandieten

Ik vlieg met United Airlines via Chicago naar Fargo, North Dakota. Ik ga sfeer proeven in wat ooit het wilde westen van Amerika was!

The Great Plains, North Dakota

Op 5 uur rijden van de culturele hoofdstad van de Mid-west, Minneapolis bevindt zich de filmstad Fargo (wie kent de gelijknamige misdaadserie niet?) Met een kleine 200.000 inwoners is Fargo de grootste stad van North Dakota. Dit is één van de vruchtbaarste gebieden van de Great Plains; de grootste inkomstenbron van dit gebied is nog steeds agrarisch. Fargo is genoemd naar William George Fargo, medeoprichter van American Express. Ik bekijk Broadway en het Fargo Theatre, een bioscoop in Art Deco stijl uit 1926: dit is het boegbeeld van Fargo. Er zijn ambachtelijke brouwerijen (Drekker’s is zeker een bezoek waard), leuke winkels en het openluchtmuseum Bonanzaville. Eindeloze vlaktes, de silo’s en de boerderijen. Het is hier goed toeven.

Aberdeen, South Dakota

Ik verlaat Fargo en reis zuidwaarts. Drie uur later bereik ik Aberdeen, South Dakota. Aberdeen is, net als veel andere steden in het mid-westen, gebouwd rond de spoorwegen. Naast veel rust en ruimte zijn er Storybook Land en de Land of Oz, een megaspeeltuin waar Amerikaanse en Europese sprookjes samenkomen. Gratis toegang, veel picknickplaatsen, een kasteel en een dierentuin maken de familiepret compleet. Na een eenvoudige, eerlijke lunch op een terrasje in de zon bij “hole-in-the-wall” restaurant Twist Cone en een rustige rit van tweeënhalf uur bereik ik Pierre, de hoofdstad van South Dakota.

Pierre, South Dakota

In Pierre kruist mijn route het spoor van de expeditiereizen van Lewis & Clark. Dat gebeurt, om precies te zijn, in Griffin Park, aan de Missouri River. Ik zie de zon ondergaan in de rivier vanuit La Framboise Island, een mooi bosrijk recreatiegebied midden in de stad.

Gedurende meer dan een eeuw stond de bovenste Missouri-vallei onder Franse controle. In 1803 werd de hele regio, die de huidige staten Arkansas, Missouri, Iowa, Nebraska en South Dakota omvatte, plus delen van acht andere staten, door de Verenigde Staten van Frankrijk gekocht. Deze actie ging de geschiedenis in als The Louisiana Purchase. Het verdubbelde de grootte van de Verenigde Staten en opende het continent voor westwaartse expansie.

Badlands National Park, South Dakota

Hier is de omgeving vlak, maar twee uur naar het westen lijkt het landschap ineens uit te barsten in een explosie van roze-oranje schakeringen: dit is Badlands National Park. De natuur heeft hier kegels, torens en minaretten gebeeldhouwd. Ze maken plaats voor nog meer wonderbaarlijke ruige keien, grillige toppen, doolhoven met ravijnen en verweerde vormen die uit een droom lijken te komen. Vlak voordat ik Badlands bereik breng ik een bezoek aan Oglala Lakota Living History Village. In de openlucht kom ik veel te weten over de geschiedenis en de levenswijze van deze Native Americans. Een interessante stop voor de hele familie, die mij het gebied beter doet begrijpen. Wat ben ik onder indruk van de Lakota geschiedenis, over het leven en cultuur van de eerste bewoners van de Great Plains, die in het spoor van de bizon leefden!

Tegenhangers; Mount Rushmore en Crazy Horse Memorial, South Dakota

Vanuit Badlands National Park bereik ik in minder dan drie uur Mount Rushmore National Memorial: George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt en Abraham Lincoln, gebroederlijk naast elkaar, groots en gedetailleerd uitgehouwen in steen. Jaarlijks komen hier bijna drie miljoen bezoekers uit het hele land en de rest van de wereld. Ze verwonderen zich over de majestueuze schoonheid van de Black Hills van South Dakota en ze leren over de geboorte, groei en ontwikkeling van de Verenigde Staten. In de loop van de decennia is Mount Rushmore in bekendheid gegroeid als symbool van Amerika, een symbool van vrijheid en hoop.

Vanaf het jaar 1000 leven in de huidige staat South Dakota diverse nomadische stammen. Hun roerige geschiedenis met de pioniers heeft ertoe geleid dat er voor de Mount Rushmore National Monument een First Nations evenbeeld is ontstaan: de Crazy Horse Memorial. Gelegen op een half uur van Mount Rushmore. Eenmaal voltooid zal dit monument van Lakota-leider Crazy Horse, eerbetoon aan alle Native Americans, de grootste bergsculptuur ter wereld zijn. Beeldhouwer Korczak Ziolkowski begon het project in 1948. Zijn familie en hun aanhangers zetten zijn artistieke inzicht voort om een ​​indrukwekkend beeld te creëren van opperhoofd Crazy Horse te paard. Het beeld zal 200 meter lang en 170 meter hoog zijn. Meesterbouwers voltooiden het 24,5 meter hoge Crazy Horse-gezicht in 1998. Naast het beeld zelf is er bij Crazy Horse Memorial een museum met veel informatie over de turbulente geschiedenis van de Native Americans in de Black Hills van South Dakota.

Bison Territory: Custer State Park, South Dakota

Jarenlang zwierven grote kuddes bizons door de Badlands en de Black Hills. De bizons overwinterden in de zuidelijke Black Hills en gingen in het vroege voorjaar de Badlands in. Maar door droogte en stroperijen vertrokken zij grotendeels naar het Westen. In 1914 werd een kudde van 36 bizons gebracht naar Custer State Park. Nu is er een vrij rondlopende kudde van bijna 1.400 bizons in Custer State Park. Ik maak een jeep safari en sta versteld van de glooiende, paradijselijke omgeving en haar machtige bewoners. Aanrader!

Toen, nu en het wilde westen

Binnen 40 minuten rijden van Custer State Park ben ik in Rapid City. De bijnaam van Rapid City is City of Presidents: op elke straathoek staan voormalige presidenten van de USA in levensgrote bronzen beelden. Ik maak selfies met de presidenten en raad wie wie is. Rapid City is een leuke, hippe en kunstminnende stad, voorzien van een bruisend centrum.

Een rit van een klein uur van Rapid City brengt me in Deadwood. Het is leuk om hier rond te lopen en een indruk te krijgen van de goudkoorts van vroeger. De goudzoekers kwamen hier een kloof vol dode bomen tegen en een kreek vol goud en zo is Deadwood ontstaan, in naam en faam. Wild Bill is waarschijnlijk de beroemdste inwoner van Deadwood, ook al was hij maar een paar weken in de stad. Hij arriveerde in juli 1876 in Deadwood, samen met Colorado Charlie Utter en Calamity Jane. Hij was een bekende gokker en revolverheld. Crooked Nose Jack McCall schoot hem neer tijdens het pokeren in augustus 1876 in Nuttal & Mann’s Saloon (in de buurt van 624 Main Street). Toen hij stierf had Wild Bill een paar azen en achten: die reeks kaarten bleef bij pokerspelers over de hele wereld bekend als de ‘Dead Man’s Hand’. 

Na het laatste stukje Presidential Walking Trail keer ik huiswaarts vanaf de kleine luchthaven van Rapid City, wederom via Chicago. Tijdens deze reis kreeg ik een goede indruk van de dilemma’s die hier spelen, maar ik zag ook doorzettingsvermogen en trots. Zoals overal in Noord-Amerika is natuurschoon nooit ver weg. Dit gebied wordt vaak slechts gezien als een doorreisgebied en toegangspoort tot de wereldberoemde bezienswaardigheden in Wyoming en Montana. Onterecht, want het vertelt een boeiende geschiedenis en het biedt inzicht in het echte Amerika en haar achtergrond. 

Tips

• Op roadtrip door de Rocky Mountains van de USA én Canada én cowboy country verkennen? Beleef The Great American West tijdens de Rocky Mountain High
• Voor een adembenemende aaneenschakeling van hoogtepunten, combineer de Rockies, Native American land, bruisende steden en de California Coast tijdens de Dances with Wolves
• Bekijk The Great Lakes regio en reis naar North Dakota vanuit Minneapolis/St. Paul. Een verrijkende omreis: drukte en massatoerisme zijn er héél ver weg. Neem de tijd. Maak een praatje met de plaatselijke bewoners in de lokale diner. Laat u verrassen door smalltown America
• Overweeg eens te overnachten op een ranch: een leuke ervaring voor jong en oud.