Het gouden hart van Alaska; Fairbanks

Begin september maak ik op uitnodiging van het toeristenbureau van Fairbanks een reis naar deze stad en haar omgeving. Fairbanks vormt het ‘gouden hart’ van Alaska en blijkt een stuk veelzijdiger dan ik had verwacht!

De Duitse luchtvaartmaatschappij Condor vliegt vanaf Frankfurt rechtstreeks naar Fairbanks in Alaska. Eén van de voordelen van het vliegen naar Fairbanks in plaats van Anchorage (waar de meeste mensen hun Alaska avontuur beginnen) is dat de luchthaven lekker klein en overzichtelijk is.

In Fairbanks en omgeving wonen ongeveer 100.000 mensen. Toch voelt het alsof ik in een kleine stad ben aangekomen en is de sfeer gemoedelijk. Ik check in bij de Pike’s Waterfront Lodge. Deze lodge is best groot en druk, maar alles ademt hier de sfeer zoals je die van Alaska verwacht en hoopt te voelen. Dat geldt ook voor het leuke Pump House Restaurant waar ik de dag afsluit met een lekkere maaltijd; een aanrader!

Goudkoorts

De eerste ochtend start ik met een bezoek aan het Morris Thompson Cultural and Visitors Center, het beste startpunt van een bezoek aan Fairbanks. Hier krijg ik veel interessante informatie over zowel de stad als Alaska. Er is ook een klein museum dat gratis te bezoeken is.

Vervolgens ga ik langs bij de lokale Golden Girls, of beter gezegd de Gold Daughters. Deze jonge dames hebben beroemdheid verworven met hun ‘goldpanning’ skills en dus mag een demonstratie niet ontbreken. De goudkoorts slaat toe dus pak ik ook een pan en zeef (uiteraard zeer voorzichtig!) een portie modder. Bingo! Rentenieren zit er helaas niet in maar ik ben toch blij met mijn blinkende goudschilfers.

Een must-do tijdens een bezoek aan Fairbanks is een tocht per authentieke boot (geheel in stijl met schoepenrad) over de rivieren Chena en Tanana. Ik ben niet de enige die dit doet, het is enorm druk. Tijdens de tocht krijg je een goed gevoel voor de stad en haar directe omgeving. Er wordt een stop gemaakt bij een indianendorp en vanaf de boot zie je een korte presentatie van hondensledes.

In hogere sferen

Fairbanks is een van de beste plaatsen op aarde om het noorderlicht te zien. Het seizoen voor deze aurora borealis loopt van 21 augustus tot 21 april. Ik ben er dus in de juiste tijd. Er zijn vele hotels en excursies met speciale aurora arrangementen. Tijdens mijn reis zal ik op meerdere plaatsen proberen dit fenomeen te ervaren. De eerste poging vindt plaats in het Borealis Base Camp. Ongeveer 25 mijl buiten de stad heb je hier geen hinder van lichtvervuiling. Je kunt hier overnachten in speciaal ontworpen iglo’s en vanuit je luie stoel genieten van het noorderlicht. Helaas blijf ik hier niet slapen, maar ik geniet wel van een culinair diner in het bijbehorende restaurant. Na het toetje ga ik snel naar buiten met de camera en statief in de aanslag. Ondanks de vele wolken vang ik toch een paar korte momenten op van het dansende licht. Prachtig!

All aboard?!

Een leuke manier om in Alaska te reizen is met de Alaska Railroad. Deze trein rijdt 470 mijl van Fairbanks naar Seward en maakt onderweg een aantal stops. Het is mogelijk een gedeelte van het traject te boeken of de route in omgekeerde volgorde te maken. Tijdens mijn reis van Fairbanks tot Denali laat ik mij verwennen in de luxe Goldstar Service en kom helemaal tot rust. In het onderste gedeelte van de dubbeldeks coupé smul ik van het verse ontbijt. De rest van de reis tuur ik uit de grote koepelramen of sta ik op het balkon. Het laatste stuk volgt de trein de rivier en wordt de omgeving steeds mooier. Begin van de middag stap ik van boord, klaar voor Denali.

Wildlife in Denali

Voor velen is Denali National Park een van de hoogtepunten van een bezoek aan Alaska. Dit komt voor een groot gedeelte vanwege het vele wildlife. Je kunt met een huurauto een klein gedeelte over de enige weg in het park rijden. Om dieper het park in te gaan kun je het beste een tour boeken of de ‘green bus’ nemen. Deze bus maakt een aantal vaste stops waar je in- of uit kunt stappen om te gaan hiken. Ook stopt de bus als er onderweg wildlife te zien is. Ik heb geen tijd voor een hike, dus blijf ik in de bus zitten en zie onderweg grizzlyberen, elanden, kariboes, dunhoornschapen en zelfs een stekelvarken.

Na een nacht in Denali in het Denali Bluffs Hotel stap ik achter het stuur van een Jeep voor een rit over de Denali Highway. Al rijdend door het herfstlandschap vormt de groep felgekleurde jeeps een grappig gezicht. Off-road gaan we helaas niet maar desalniettemin is het een leuke en leerzame tour.

Verzamelwoede

’s Middags keer ik terug naar Fairbanks. Ik slaap dit keer in de A Taste of Alaska Lodge. Tja, hoe kan ik dit het beste onder woorden brengen… een knus familiehotel waarvan de eigenaar een ziekelijke verzamelaar is? Ik kijk mijn ogen uit! Wat een spullen. Ik ben blij dat ik hier niet hoef schoon te maken! Wel een hele leuke ervaring om hier te slapen. Vele malen beter dan de bekende ketenhotels. Bij de A Taste of Alaska Lodge bevindt zich Aurora Pointe, een commerciële plek om het noorderlicht te zien. Het is dichtbewolkt dus ik heb helaas geen geluk deze nacht.

Op bezoek bij de kerstman

Hohoho! Ik ga op bezoek bij de kerstman in het enige ‘echte’ Santa Claus House in North Pole. Dit plaatsje ligt vlakbij Fairbanks en dus niet te missen. De kerstman is thuis en ziet er precies uit zoals je zou verwachten. Veel Amerikanen laten hem een videoboodschap inspreken voor hun kinderen of kleinkinderen. Een prachtig typisch Amerikaans tafereel. Verder valt het een beetje tegen, ik had er meer van verwacht. Het is eigenlijk vooral een grote souvenirwinkel.

Twee keer drijfnat

Op weg naar de warmwaterbronnen van Chena Hot Springs (gelegen even buiten Fairbanks) kom je langs een kleine koffieshop met daarnaast het Chena Outdoor Collective. In het winterseizoen kun je hier een hondenslede tocht maken en met rendieren wandelen. Bij de hot springs kun je lekker dobberen in het warme water, maar ook actief zijn tijdens een ATV tour. Dat lijkt me wel wat! Na afloop zit ik van top tot teen onder de modder en ben ik drijfnat. Zou dat soms komen omdat mijn ATV afsloeg precies tijdens het oversteken van een (toch best wel diep) kolkend riviertje? Het mag de pret niet drukken. Bovendien kan ik heerlijk opwarmen in de warmwaterbronnen.

Poolcirkel

Voor velen is een trip naar de poolcirkel een bucketlist-item. Vanuit Fairbanks is er een breed aanbod aan tours naar de 200 mijl noordelijker gelegen Arctic Circle. De busreis is lang, maar een belevenis op zich. Onderweg stoppen we bij de Trans-Alaska pijpleiding en leren we over dit ingenieurswonder. Dit is een van de grootste pijpleidingen ter wereld (1287 km) waarin ruwe olie wordt vervoerd; van Prudhoe Bay naar Valdez. Uiteindelijk komen we aan bij de poolcirkel. Een bijzonder moment aangezien ik nog nooit zo noordelijk heb gereisd. De bus keert om voor de terugreis, maar voor mij en een paar anderen gaat de reis per minivan verder. We worden naar Coldfoot gebracht en zullen daar overnachten. Dit gehucht is niet meer dan een truckersstop langs de Dalton Highway en de Alaska Pipeline. De enige accommodatie en restaurant zijn zeer eenvoudig maar het valt me geenszins tegen. ’s Avonds gaan we op een unieke locatie in het nabijgelegen plaatsje Wiseman proberen het noorderlicht te zien. De bewolking gooit wederom roet in het eten maar het is prima vertoeven met een warme chocomel bij het knisperende haardvuur. Er is ook een cabin om af en toe even op te warmen.

Na een goede nacht in Coldfoot gaan we nog verder richting noorden. De bomen verdwijnen uit het landschap en bij het kruisen van een bergpas stoppen we voor een sneeuwballengevecht. Uiteindelijk komen we tot Atigun Pass aan de rand van Gates of the Arctic National Park. We keren terug naar Coldfoot en vliegen vervolgens met een klein propellervliegtuig terug naar Fairbanks. Dat is het betere werk!

Het vertrek vanaf Fairbanks International Airport verloopt soepeltjes en Condor brengt me weer comfortabel naar Frankfurt. De reis zit erop, maar niet zonder veel te hebben geleerd en bijzondere mensen te hebben ontmoet op een unieke bestemming: Fairbanks.

Tips

• Het weer in Alaska is onvoorspelbaar dus kleed je in laagjes
• Reis een traject per Alaska Railroad, bij voorkeur in de luxe Goldstar Service
• Je kunt Denali National Park bezoeken met de ‘green bus’ maar ik raad ten zeerste aan om een Denali Tundra Wilderness Tour te boeken. Je hebt op die manier meer tijd als er wildlife te zien is (en dat is er!)
• Maak je een excursie naar de poolcirkel? Boek deze dan met overnachting in Coldfoot en vlucht terug (in plaats van bus retour op dezelfde dag)
• Verblijf in leuke en unieke lodges zoals A Taste of Alaska Lodge of Pike’s Waterfront Lodge.