De eerste ontmoeting met Sri Lanka

In oktober vloog ik samen met mijn collega Jennifer naar Sri Lanka; mijn eerste studiereis! We vlogen met Emirates via Dubai naar Sri Lanka, oftewel het ‘Gezegend Eiland’. Na deze reis begrijp ik heel goed waarom: de natuur, de cultuur en enorme gastvrijheid maken Sri Lanka heel uniek.

Een voorspoedige reis

Na een voorspoedige vlucht stappen we meteen het tropische klimaat in. Snel onze koffers ophalen en geld pinnen. Zodra we de aankomsthal instappen, staat onze chauffeur – en tegelijk onze gids – al klaar, met twee grote bossen bloemen in zijn handen. Nog een korte introductie en de reis kan beginnen.

Negombo

Op ongeveer een halfuurtje rijden van het vliegveld ligt ons eerste hotel in Negombo. Een prachtig luxe hotel met uitzicht op de wilde kust. Na een korte opfrisbeurt gaan we op pad voor onze eerste excursie: een stadstour door Negombo en een boottour over de Dutch Canals.

De stadstour doen we vanuit de auto. We rijden langs oude, karakteristieke gebouwen, vissersboten en markten, terwijl onze gids ons wat meer geschiedenis over de stad vertelt. Snel volgt de boottocht door de Dutch Canals. Samen met de veerman en de gids varen we door de historische waterwegen en zien we al snel de eerste dieren, waaronder watervaranen, ijsvogels en zwermen vleerhonden. Onderweg maken we ook een korte tussenstop voor een heerlijk verse King Coconut.

Lions Rock beklimming in Sigiriya 

Onze volgende stop is Sigiriya, waar ik de beroemde Sigiriya Rock (ook wel Lions Rock) ga beklimmen. Samen met de gids gaan we op pad om het historische rotspaleis te bezoeken Zelf had ik me op het ergste voorbereid, maar toen de gids vertelde dat het ‘maar’ 1.200 treden waren en we er ongeveer 45 minuten over zouden doen, was ik al een stuk gerustgesteld.

We begonnen rustig, wandelend door de oude watertuinen aan de voet van de rots. Al snel volgen er meer treden, en voor we het weten staan we bij het eerste uitkijkpunt. Na een korte stop klimmen we door naar het volgende uitkijkpunt, waar de beroemde leeuwenpoten staan, oftewel de ‘ingang’ van het paleis. Tot mijn verbazing zijn we hier al bijna op de top. Eenmaal boven is het uitzicht prachtig: de jungle strekt zich uit tot aan de horizon, de zonsondergang in het westen en de donkere onweerswolken in het oosten. Een bijzonder gezicht.

Fietsen door Polonnaruwa

De volgende dag staat een fietstocht door de oude stad van Polonnaruwa op het programma. Na een kort bezoek aan het archeologisch museum stappen we op de fietsen. In ongeveer drie uur fietsen we door de stad, langs eeuwenoude ruïnes en luisteren we naar indrukwekkende verhalen uit het verleden.

De grottempels van Dambulla

Via Dambulla rijden we door naar Kandy. Onderweg stoppen we nog voor een bezoek aan de Dambulla Cave Temples. Vanaf de parkeerplaats is het een flinke klim naar boven, en omringd door apen moeten we even wachten tot de monniken klaar zijn met hun dagelijkse ritueel.

We bezoeken het grotklooster, bestaande uit vijf heilige grotten, gevuld met boeddhistische beelden en prachtige muurschilderingen

Kandy

Rond het middaguur rijden we verder naar Kandy en rijden al snel de drukte van de stad in. Verbaasd over de eerste stoplichten die we tegenkomen, banen we ons een weg naar ons hotel.

De volgende ochtend bezoeken we een van de heiligste plekken van het boeddhistische geloof: de Tempel van de Tand. Hier zou de linkerbovenhoekstand van Boeddha worden bewaard. De tand ligt achter een gouden deur in een schrijn en is niet zichtbaar voor toeristen of het algemene publiek.

Na de rondleiding en de vele indrukwekkende verhalen verlaten we Kandy weer en trekken we naar een heel ander stukje Sri Lanka. We laten het tropische klimaat achter ons en trekken de koele, groene bergen in.

Hoog in de bergen bij Nuwara Eliya

Vandaag rijden we naar zo’n 2.000 meter hoogte, via steile wegen en een paar flinke haarspeldbochten. Onderweg stoppen we bij een theeplantage. Daar krijgen we een korte rondleiding in de theefabriek en leren we meer over hoe thee wordt gemaakt. Het verbaast ons als we horen dat ze met één enkel theeblad zwarte, witte én groene thee maken. Na aan het eind van de rondleiding een kop heerlijke thee te hebben gedronken, leggen we de laatste kilometers af naar het bergdorp Nuwara Eliya.

Eenmaal aangekomen begrijpen we meteen waarom dit dorp ook wel ‘Klein Engeland’ wordt genoemd. De Britse koloniale huizen en hotels, het felrode postkantoor, de golfbanen en zelfs een elitaire paardenclub laten ons even het gevoel krijgen dat we in een ander land zijn.

De beroemde treinreis naar Ella

De volgende ochtend beginnen we rustig met een kort bezoek aan Victoria Park. Daarna rijden we door naar een van de meest bekende excursies van Sri Lanka: de bekende treinrit. Na ongeveer een uur wachten op het station van Nanu Oya wegens vertraging, stappen we in de trein naar Ella. In drie uur rijden we door alle soorten weersomstandigheden en staan we regelmatig een kwartier stil omdat het spoor gewisseld moet worden. De iconische foto’s waarbij mensen uit de trein hangen slaan we even over, maar van de rit genieten we volop. Eenmaal aangekomen in Ella staat onze chauffeur al vrolijk op ons te wachten. We rijden naar ons hotel met prachtig uitzicht over de Ella Gap. ’s Avonds brengen we nog een kort bezoek aan dé straat van Ella, gevuld met backpackershostels, cafeetjes en restaurantjes.

Yala National Park

We laten de bergen achter ons en rijden vanuit Ella door naar het zuiden van Sri Lanka: Tissaharama. Na het inchecken in ons hotel staat er een enorme jeep met ranger op ons te wachten. Samen met hem en onze gids gaan we op jeepsafari in Yala National Park.

Dit nationale park staat erom bekend wereldwijd de hoogste dichtheid aan luipaarden per vierkante meter te hebben. Dat geeft ons natuurlijk goede hoop, maar onze gids waarschuwt dat het nog steeds best zeldzaam is om ze van dichtbij te zien.

Na ruim een uur rijden en het spotten van vele andere wilde dieren, zoals olifanten, krokodillen, jakhalzen en waterbuffels, zien we dan eindelijk een luipaard! Niet ver weg in een boom, maar gewoon naast onze jeep. Hij lijkt volledig gewend aan de vele voertuigen in het park en loopt er ontspannen bij. Ons geluk kon niet op! 

Via Galle naar Colombo

Onze laatste stop van de reis is Colombo. Onderweg stoppen we nog kort in Galle voor een kleine stadstour. Onze gids vertelt ons over de rijke geschiedenis van Galle en hoe de Nederlanders hier hun voetafdruk hebben achtergelaten. Het stadje is door de jaren heen best toeristisch geworden maar heeft zijn authentieke karakter behouden. Verder vertelt de gids over de verwoestende tsunami van tweede kerstdag 2004, hoe die hier aan land kwam en hoe hij dat zelf heeft meegemaakt.

Daarna rijden we door naar ons laatste hotel in Colombo, waar we nog even kunnen bijkomen van de reis en ons kunnen opfrissen voor het diner met onze lokale agent. De volgende ochtend vertrekken we vroeg naar het vliegveld en vliegen we voldaan terug naar Nederland. Wat een leerzame en mooie reis was dit!

Tips

• Probeer activiteiten en uitstapjes niet midden op de dag te plannen. De zon kan dan fel zijn en de hitte benauwend.
• Benut de kennis van de gids. Zij kunnen je vaak meer vertellen dan de standaard informatieborden of het internet.
• Veel bezienswaardigheden en excursies komen langs religieuze plekken. Neem daarom genoeg kleding mee die de schouders en knieën bedekken.
• Neem altijd wat contant geld mee, vooral voor kleine uitgaven en fooien.