Winter Wonderland in Canada

Wij vliegen direct met KLM naar Edmonton en beseffen ons dat onze reistijd korter is dan de gemiddelde autorit naar de Midden-Europese wintersportgebieden. Twintig minuten na de landing staan we buiten in de witte wereld van Edmonton. Wat is het rustig. Wat is het stil. Wat een verschil met onze Europese winterdrukte.

Dorpse winterpret in de grote stad

Een miljoen vriendelijke bewoners zijn trots op Edmonton. Hun thuis is de hoofdstad van de provincie Alberta. De sfeer op straat doet meer denken aan de gezelligheid van een dorp dan aan de perikelen van de grote stad. Ambachten en kunsten zijn geliefd en volop aanwezig, tot groot plezier van zowel toeristen als locals. We bewonderen prachtige ijskastelen en -sculpturen, schaatsen en luisteren naar leuke live muziek in het kader van het (gratis toegankelijke) Silver Skate Festival in de wijk Hawrelak Park. De gigantische ijskastelen vormen een Narnia-achtig landschap. Vooral de waterval en het bochtige ijsdoolhof zorgen voor spectaculaire foto’s. Het Silver Skate Festival is geworteld in Nederlandse wintertradities en combineert sport (vooral schaatsen), kunst en recreatie. In de loop van de jaren is het oudste winterfestival van Edmonton uitgegroeid van een klein schaatsevenement tot een groots winters extravaganza. Culinair Edmonton is even divers als de mensen die het hun thuis noemen. De menukaarten volgen de seizoenen. Bij Biera genieten we in een aangename markthal én ambachtelijke bierbrouwerij van originele en smaakvolle dagverse schotels. Blij worden we ook van het net buiten Edmonton gelegen Chartier: Frans-Canadese klassiekers in een gezond, fris jasje; de perfecte plek om te dagdromen op een winterse middag. De gezellige kookstudio Kitchen by Brad verwelkomt ons met creatief klaargemaakte streekproducten. Liefhebbers kunnen een hockeywedstrijd van de Edmonton Oilers bijwonen. Shop ‘til you drop is ook volop mogelijk. Het grootste winkelcentrum van Noord-Amerika bevindt zich in Edmonton en is indrukwekkend: de Skyflyer Zipline, een waterpark, het Galaxyland attractiepark en de honderden winkels bieden vermaak voor de hele familie. Dit winkelcentrum had ooit meer onderzeeërs dan de Canadese marine!

Stad en natuur

Natuur is in Canada nooit ver weg. In Edmonton loopt de beboste riviervallei van de North Saskatchewan dwars door het centrum. Het aangezicht van de stad en de rivier en de rit door het centrum zijn hierdoor heel afwisselend. Hier, in het grootste stadsparkland van de Noord-Amerikaanse continent, is het goed toeven, hardlopen, fietsen en wandelen. Een rit van veertig “auto” minuten buiten de stad brengt ons in Elk Island National Park. Winterbarbecues, sterrenhemels en het noorderlicht maken hier deel uit van de door bewoners geliefde winterse buitenavonturen. Met zijn espenstruiken en gemakkelijke toegang tot water biedt dit gebied al eeuwen lang onderdak aan kuddes elanden (moose), bizons en wapitiherten (elk).

Het is rustig op de weg

Een rit van vier uur brengt ons in het gezellige bergdorpje Jasper, gelegen in het gelijknamige én grootste nationale park in de Canadese Rockies. De wereld om mij heen is bedekt met sneeuw, en zo ook de doorgaande wegen. Er is goed gestrooid en de weg is daardoor super veilig. Zoals overal in Canada zijn de medeweggebruikers vriendelijk en geduldig. Maar we komen amper auto’s tegen. Shuttle transfers behoren ook tot de mogelijkheden en ze maken al deel uit van sommige winterreizen. De winters zijn hier wit en koud. De zon schijnt vaak. De lucht is droog. Bij 20 graden onder nul, met goede (isolerende) kleding is het fijn om langere tijd buiten te zijn. Een hert bekijkt ons vanuit de rand van het bos. Alsof hij ons verwelkomt in zijn witte wereld.

Skiën in Jasper National Park

Marmot Basin is het noordelijkst gelegen skigebied in de Rocky Mountains, binnen het spetaculaire Jasper National Park. Jasper National Park maakt integraal deel uit van het UNESCO-werelderfgoed van de Canadese Rockies. Skibussen pendelen op gezette tijden tussen hotels in het dorp en de pistes. Skibus vervoer is gratis in combinatie met vooraf geboekte skipassen. Geen skipas? Dan kost een retourtje naar de pistes ca. 14 Canadese dollars per persoon. De droge, lichte en donzige sneeuw, die als champagne powder snow wordt geroemd, is er in overvloed van november tot en met maart. De uitrusting die hier te huur wordt aangeboden is van uitstekende kwaliteit en wordt met zorg afgestemd op de schoen- en kuitmaten, ervaring en vaardigheden van de skiër of snowboarder. Pistes zijn er voor elk niveau. In tegenstelling tot de Europese wintersportgebieden, zijn we hier vaak (bijna) de enigen op de piste. Geen rijen! Zelf ski ik op gemiddeld niveau. Wat ben ik blij met de ruimte die zich voor mij opent! Om mij heen, de beschermde wildernis. Het uitzicht is ongeëvenaard in alle richtingen. De glanzende deeltjes die door de lucht dansen maken het ultieme winterplaatje compleet. Wat is het hier mooi.

De kolkende rivier als magisch sprookje

In de zomer ken ik Maligne Canyon als de uitholling waarin een snelstromende kolkende arm van de Athabasca River loopt: te bewonderen van boven naar beneden. Nu is het andersom, want we lopen met een gids helemaal naar de bodem van de kloof. In een lus wandelen we door wonderbaarlijke ijslandschappen terug naar de parkeerplaats. Maligne Canyon is de diepst bereikbare kloof in Jasper National Park. We staan versteld van de blauwe bevroren watervallen, ijsgrotten en ongelooflijke ijsformaties. We lopen door het landschap van een magisch sprookje. Het mysterie van het ‘verdwijnende’ Medicine Lake komt aan bod. De Icewalk Tour in Maligne Canyon is een geweldige optie voor wie niet skiet of snowboardt. Of om in de middag te doen, na een ochtend op de piste. Dit is één van de meest indrukwekkende winteravonturen in Jasper. 

De leukste adressen

In Jasper zijn bijna alle hotels te vinden in en rondom het gezellige centrum, met uitzondering van het Fairmont Jasper Park Lodge. Wij verblijven in het Crimson Inn, een comfortabel middenklasse hotel, genoemd naar de kleuren van de herfst en van de zonsondergangen in Jasper National Park. Met binnenzwembad en hot tub, fijne faciliteiten na een dag skiën. Het restaurant ziet er ook goed uit, maar is al dicht als wij om 22 uur aankomen en inchecken. Het nabij gelegen Dead Dog Bar & Grill is een soort huiskamer van Jasper, gezellig, trefpunt voor locals en uitstekend geschikt voor onze late maaltijd. We heffen het glas op het winterparadijs dat ons omringt.

Chateau Jasper is een moderne, sfeervolle lodge met binnenzwembad, spa en hot tub. De meeste kamers zijn voorzien van een elektrische schouw. Marmot Lodge en Lobstick Lodge bieden goed middenklasse onderkomen. De kamer met een keuken of kitchenette kan maximaal zes personen huisvesten.

Omgeven door bergen en gelegen aan het prachtige Lac Beauvert, het Fairmont Jasper Park Lodge is de enige eerste klasse accommodatie in en om Jasper. In dit weids opgezette parkhotel zijn diverse restaurants en veel faciliteiten te vinden, waaronder een eigen schaatsbaan (natuurijs) en zelfs een Planetarium. Veel zorg wordt besteed aan sfeer en service: van de mooie Fairmont kamer tot aan de riante chalets met één of meer slaapkamers, alle onderkomens zijn met aandacht ingericht zodat ze passen in het sensationele omringende landschap. De shuttlebusdienst naar Marmot Basin is gratis voor hotelgasten en rijdt zes keer per dag in de winter en twaalf keer per dag (voor de wandelaars) in de zomer. De keuzemogelijkheden voor winterpret zijn uitgebreid: sneeuwschoenen, fat bikes, schaatsen, sleeën zijn hier te huur. We gaan sneeuwschoenwandelen! De zachte diepe sneeuw is er zeer geschikt voor. Alleen de stilte en het kraken van de sneeuw zijn te horen. De zon schijnt. De drukte is heel ver weg.

Terug in het dorp maken we een culinaire tour. Wat een leuke manier om in drie uur kennis te maken met de lokale keuken! Verrassende combinaties van sympathieke drankjes en creatieve gerechten op wisselende adressen komen aan bod. Het ontbijt in Wicked Cup is heerlijk en met liefde bereid. Bij Jasper Brewing Co proeven we de ambacht en passie van de koks en de brouwers.

Na de laatste zonnige, sneeuwrijke selfies die rechtstreeks uit een kerstkaart lijken te komen, keren we huiswaarts, blij verrast door deze ontdekking. Tot ziens, winters Alberta!

Tips

• Overweeg eens de splendide Rocky Mountains met hun poedersneeuw voor een winterreis. Geen massatoerisme, geen files. De duur van de vliegreis is veelal korter dan de autorit naar de sneeuwzekere berggebieden in centraal Europa. Het prijspeil ter plaatse is vergelijkbaar met Nederland. Combineer wintersport met een winterse roadtrip, zoals bijvoorbeeld Winter Wonderland Alberta, of geniet van een zorgeloze skibreak zoals bijvoorbeeld Winterjoy in Jasper
• Canada is een zeer geliefde zomervakantiebestemming. In de winter is een ander, sprookjesachtiger en veel gezelliger, gezicht van Canada te zien. De bewoners zijn trots op hun woonplaats en hebben in de winter meer tijd voor een praatje. Dit is meer dan wintersport, het is de ultieme winterbeleving.