Combinatie Florida & Bahama’s

Tijdens een werkbezoek op uitnodiging van Visit USA en de Bahamas Tourist Office, heb ik de gelegenheid om zonovergoten Florida en de 80 kilometer verder gelegen paradijselijke Bahamas te ontdekken. Het is een boeiende studiereis geworden, een kennismaking met verrassende kleuren en verhalen.

Met Air Berlin vanaf Düsseldorf naar Fort Myers

Air Berlin neemt ons mee in ca. 9 uur naar het sympathieke vakantieoord Fort Myers. Comfortabele stoelen en goede service in Economy Class, royale beenruimte in het Economy XL gedeelte en persoonlijke service in de Business Class (waar de stoelen verstelbaar zijn tot een volledig horizontaal bed). De luchthaven van Fort Myers is klein en de douaniers efficiënt: voor mijn gevoel ben ik in een oogwenk door de douane heen en in de gezellige aankomsthal. De lange rijen bij de douane die ik normaal gesproken maar voor lief neem om Amerika binnen te mogen, ontbreken deze keer: dit is mijn snelste douanepassage ooit tot het land van de onbegrensde mogelijkheden! Het avontuur door paradijs kan beginnen!

Veelzijdig Fort Myers

Fort Myers Beach ligt aan de warme Golf van Mexico aan de westkust van Florida, ongeveer halverwege tussen Miami en Orlando. De witte stranden zijn indrukwekkend (wel 30 meter!) breed en lopen langzaam af in de groene oceaan. Een keur aan watersportmogelijkheden nodigt ons uit tot actie, zoals kajakken, paddle boarding, parasailing, de waverunners en veel meer. De zonsondergang is hier adembenemend: we sluiten de eerste avond af met één van de mooiste zonsondergangen die je maar kan wensen, vanuit de Fresh Catch Bistro.

Vermaak en vertier, levendige terrasjes met live bands die leuke muziek spelen vinden we rondom de kleurrijke houten gebouwtjes van bruisend Times Square en de pier. Tot in de vroege avonduren is er de zogenaamde “beach trolley” die voor minder dan een dollar per persoon per enkele reis vervoer biedt tussen Times Square en diverse hotels. Voor de feestgangers tot in de vroege uurtjes is de taxi een prima en niet al te kostbaar alternatief.

Edison Ford Winter Estates

We brengen een bezoek aan de Edison Ford Winter Estates, oftewel de overwinteringsverblijven van Thomas Edison en Henry Ford. Ze zijn samengevoegd en vormen een interessant museum. Hier bekijken wij het leven met een gouden randje van het begin van de twintigste eeuw, technische snufjes van toen worden belicht, we zijn onder de indruk van de grote tuinen, met hun schoonheid en diversiteit aan tropische planten en (fruit)bomen in feestelijke kleuren en heerlijke geuren. Pas op de vallende mango’s en kokosnoten! In de woningen in nostalgisch koloniale stijl vinden we de sfeer van weleer, en in de omringende gebouwen worden een aantal doorslaggevende technische ontwikkelingen onder de loep genomen en goed uitgelegd, met de bijbehorende voorwerpen. Bevlogen technici laten ons zien hoe rubber wordt gewonnen en verwerkt, we horen allerlei grappigs over de fonograaf (de voorloper van de grammofoon en van de huidige verbazingwekkende muziektechniek) en uiteraard over de bouw van de motor.

Na ca. 45 minuten rijden vanuit Fort Myers bereiken we de Miromar Outlets, één van de vele shopping outlets waar Amerika bekend om staat: grote merken zijn hier toegankelijk voor kleine prijzen. Wat zijn we hier blij mee! Hier ervaren wij het echte ‘shop ‘til you drop’ gevoel.

Sanibel Island

Op circa half uur rijden vanuit Fort Myers Beach proeven we de bijzondere sfeer van het tropische paradijsje Sanibel Island. Dit eiland is overland alleen toegankelijk via de Sanibel Causeway: de tolbrug brengt ons in een wereld die veel aan de charme van Key West doet denken. De drukte van alledag is ver weg, of eigenlijk verdwenen. Dit bosrijk gebied met kleinschalige huisjes in vrolijke kleuren en prachtige baaien omringd door witte stranden biedt volmaakte rust, en dat is uniek in Florida: er zijn geen verkeerslichten, geen straatverlichting, geen fast food, geen hoogbouw. De bebouwing mag niet boven de palmbomen uitsteken. Straatverlichting zou de (kleine en grote) schildpadden die op het strand broeden in verwarring brengen: zij volgen het licht van de maan om de zee te bereiken. Veel vogels, waaronder witte pelikanen en rode lepelaars, brengen hier de wintermaanden door.

Captiva Island

De warme wateren zijn ook het thuis van vele vrolijke spelende en springende dolfijnen – te spotten tijdens een mooie “Dolphin & Wildlife Cruise” vanuit het nabijgelegen Captiva Island. Een groot deel van dit natuurparadijs wordt bedekt door het natuurpark J. N. ‘Ding’ Darling Wildlife Refuge. Natuurliefhebbers kunnen hier hun hart ophalen: entreekosten bedragen ca. USD 5 per auto, en per fiets (huurkosten: USD 1) genieten ze van een prachtige verkenningstocht, op zoek naar wildlife, zoals dolfijnen, reptielen, zeekoeien of ruim 200 soorten vogels. Er zijn vele fietspaden. Het is ook leuk om naar de vuurtoren van Sanibel te fietsen. Met een kano of kajak is het natuurschoon van de mangrovebossen ook binnen handbereik: de natuurlijke tunnels van de mangrovebomen verkennen is een bijzondere ervaring. Veel hotels op Sanibel island bieden (gratis of tegen een kleine vergoeding) fietshuur. Wij genieten van een heerlijke, met liefde klaargemaakte lunch in de vrolijke Island Cow Eatery, omgeven door eindeloze rust. Dit gezicht van Florida kende ik nog niet, wat een verrassende ontdekking!

Een bezoek aan de echte Key West vanuit Fort Myers Beach behoort eveneens tot de mogelijkheden: met de Key West Express Ferry service naar Key West en terug op dezelfde dag (met circa vijf uur de tijd om van Key West te genieten), of boekbaar per enkele reis voor wie een paar dagen in Key West wil doorbrengen. Vaartijd per enkele reis: minder dan vier uur. Wat een comfortabele manier om de sfeer op Key West te proeven zonder een lange autorit!

Hotel, appartement of villa met privé-zwembad?

Populair zijn de vele appartementencomplexen met volledig uitgeruste keuken en balkon, vaak aan het strand en met uitzicht op de Golf van Mexico. Wij verblijven in het hoge, comfortabel ingerichte Gullwing complex. De kleinste accommodatie is de tweekamersuite met één aparte slaapkamer, maar families tot en met zeven personen kunnen hier terecht in een vierkamerappartement met drie aparte slaapkamers en twee badkamers. Met uitzicht op de groene oceaan, genieten we van de avondbries. Op korte loopafstand is een grote drogisterij die ook dienst doet als buurtwinkel, heel handig. We bezoeken het vergelijkbare, maar dichter bij Times Square gelegen en eveneens goed ingerichte DiamondHead Beach Resort & Spa.

Het kleinschalige, toeristenklasse Outrigger Beach Resort staat ook op het programma. De frisse uitstraling in combinatie met de ligging aan het strand en scherpe prijs laten ons zien waarom deze een geliefde accommodatie is.

Op 35 minuten rijden van het levendige centrum en de stranden treffen wij het recentelijk gerenoveerde, scherp geprijsde, aan het dromerige water van het Caloosahatchee River gelegen toeristenklasse Best Western Fort Myers Waterfront. De Edison Ford Winter Estates zijn aan dezelfde rivier gelegen, tien minuten per auto hier vandaan.

Op Sanibel Island bezoeken wij het Tween Waters Inn, een lieflijk, uitgestrekt middenklasse resort met kamers, suites en cottages met één, twee en drie slaapkamers. Het warme water van Pine Island Sound en de smaragden Golf van Mexico omhelzen dit tropische vakantiedorpje. Bootverhuur om de omgeving te verkennen is er vanaf USD 65 per uur.

Voor gezinnen en grotere reisgezelschappen zijn er nog altijd de comfortabele vakantievilla’s met klein privé-zwembad. Er zijn drie villacategorieën: bronze, silver en platinum. De verschillen tussen de categorieën hebben te maken met de uitstraling, afmetingen, de aanwezigheid van voorzieningen zoals een jacuzzi of game room, het aantal badkamers en de afstand ten opzichte van bezienswaardigheden. Werkelijk aan alles is gedacht door de eigenaren om de bezoekers een fijne vakantie te bezorgen: minimaal drie slaapkamers, uitstekend en volledig uitgeruste keuken, broodrooster, vaatwasmachine, magnetron, koffiezetapparaat, wasmachine, wasdroger, terras met zitje … een eigen huis (mét eigen zwembad) op vakantie!

Wij eindigen ons verblijf in Fort Myers met een bezoek aan het ontspannen, middenklasse appartementencomplex Pink Shell Beach Resort & Marina. Times Square is op 20 minuten loopafstand (of één halte met de inmiddels bekende Beach Trolley), en het strand bevindt zich… aan onze voeten.

Vanaf West Palm Beach, minicruise naar de Bahama’s!

Wij rijden in circa 3 uur naar West Palm Beach. Pretliefhebbers kunnen afwijken naar Orlando (rijtijd vanaf Fort Myers ca. 4 uur, rijtijd Orlando-West Palm Beach ca. 3 uur) voor een aantal nachten in en om de pretparken. Wij proeven de sfeer in West Palm Beach: deze verzorgde kustplaats heeft een gezellig centrum met uitnodigende terrasjes en leuke winkels, het Flagler museum, een mooie promenade, statige huizen en het legendarische hotel The Breakers. Het ‘oude Florida’- gevoel dat West Palm Beach bij ons oproept past helemaal in de stijl van onze zonnige avontuur. Het toerisme in Florida is hier begonnen en grote delen van de stad hebben nog de uitstraling van weleer.

Een korte taxirit brengt ons in het begin van de middag in de cruise terminal van Palm Beach, waar wij per Bahamas Cruise Line naar Grand Bahama Island varen. Maaltijden en bepaalde frisdrank in het buffetrestaurant zijn inbegrepen, met een uitgebreid assortiment aan vers bereide gerechten. We genieten daarvan op het terras bij een van de zwembaden. ’s Avonds nemen wij, tegen een schappelijke vergoeding, een verfijnd diner in een van de drie culinaire restaurants. Daarna, voetjes van de vloer in de salsa club! Voor de liefhebbers is er een show met leuke acts, of kan men naar de casino, karaoke, dansen onder de sterren, kortom acht gelegenheden voor vermaak voor alle leeftijden en alle smaken. Wij slapen lekker in onze schone, ruime buitenhutten (ruim in de zin dat twee grote koffers in een hut met gemak geopend kunnen worden). Er zijn zowel binnenhutten, buitenhutten als diverse soorten Terrace Suites met balkon. ’s Morgens om 8 uur meren wij aan bij Freeport, op Grand Bahama Island. Wij zullen ons reis door de Bahamas vervolgen, maar er bestaat de mogelijkheid om deze hele dag op Grand Bahama Island door te brengen, tot 18 uur wanneer het schip weer richting Palm Beach vertrekt. Leuk voor wie de vakantie in Florida wil verrijken door ook de sfeer op de Bahamas te proeven!

2000 eilanden

De Bahama’s zijn een ecologische oase en vormen een archipel van 2000 adembenemende eilanden en cays (zand-/koraalplaten). Wij staan versteld: dus zo verbluffend ziet de meest heldere zee op aarde eruit, met een kijkdiepte van meer dan zestig meter en het thuis van het twee na grootste koraalrif in de wereld! Alleen ca. 40 eilanden zijn bewoond, en de meeste toeristische activiteit vindt plaats op de 16 grotere eilanden. Tijdens deze reis bezoeken wij twee van deze eilanden, namelijk Grand Bahama Island en New Providence, waar de hoofdstad Nassau zich bevindt.

Grand Bahama Island

Het bekendste deel van Freeport is Port Lucaya, dat op korte rijafstand per transfer shuttle ligt van zowel Freeport Harbour als Grand Bahama Airport. Splendide maritieme gezichten over het Port Lucaya Waterway Bell Channel (tip: restaurant Sabor, dat deel uitmaakt van het sfeervolle Pelican Bay Hotel, serveert uitstekende tropische en fusion gerechten én heeft een terras met uitzicht op dit mooie haventje). De geuren en kleuren van het International Bazaar en Port Lucaya Marketplace. En vooral het sensationele, brede, witte, zachte zandstrand en de spectaculaire blauwe tonen van de oceaan die ons voor de rest van deze reis gaat vergezellen! Daarnaast bekijken we het leven op het eiland van dichtbij tijdens de rit naar het Old Bahama Bay Resort, dat gelegen is op het meest westelijke punt van het eiland. Tijdens de rit van 45 minuten vanuit Port Lucaya komen we lachende schoolkinderen in verzorgde uniforms tegen, conch (uitspraak: [‘konk]) vissers met hun schilderachtige bootjes vol met de gevierde schelpen die het hoofdingrediënt zijn van ’s lands meest gegeten gerecht uit de zee. Achter elke bocht die wij nemen komt weer een prachtig plaatje voorbij, met in de hoofdrol de eindeloze reeks blauwtonen van de warme zee.

We maken een excursie met open jeeps richting Lucayan National Park. Er wordt links gereden en dat is even wennen, maar de wegen zijn rustig en er is geen haast. Eerst naar de tropische planten- en bloemenpracht van Garden of the Groves, vervolgens fenomenale zeegezichten en een verlaten maar markante vuurtoren, en naar Ben’s Cave, de witte grot met felgroen water en het thuis van een vleermuizenkolonie. Nog nooit vleermuizen van dichtbij gezien? Dit is een veilige gelegenheid om het overdag te doen, in een kleine mooie grot. Aan de overkant, na een wandeling over bruggetjes met uitzicht op de massa’s vissen die in deze moerassen leven en door de indrukwekkende mangrovebossen (ook leuk voor een kayaktocht), het ultieme bounty strand, Gold Rock Beach.

Naast natuurtochten aan land, kunnen de liefhebbers zwemmen met dolfijnen (ook in het wild!) en duiken vanaf Grand Bahama Island.

Wij verblijven in het imposante Grand Lucayan Resort – wie op zoek is naar de boutique ervaring kan kiezen voor het kleine, kleurrijke en kunstzinnige Pelican Bay Hotel hiertegenover, met een eigen watertaxi naar het betoverende Taino Beach (één van de mooiste stranden, zo niet de mooiste, die wij tijdens deze reis zullen bewonderen). Een All Inclusive strandverblijf op Grand Bahama Island is onder andere mogelijk in delen van het Grand Lucayan Resort, Memories (waar wij versteld staan van de uitgebreide, met bijzondere zorg samengestelde en perfect gegaarde buffetgerechten), en het verder gelegen, budget vriendelijke Viva Wyndham Fortuna Beach Resort.

New Providence – Nassau Paradise Island

Een korte binnenlandse vlucht brengt ons op het eiland New Providence, waar het levendige hoofdstad van de Bahamas zich bevindt: Nassau. Ten noorden van de stad zijn er twee bruggen die Nassau met Paradise Island verbinden, dat zijn naam waar schijnt te maken. Wij gaan kijken of dat echt zo is!

Nassau is een drukke, afwisselende stad: het oude Charles Town, de 17- eeuwse nederzetting van bandieten en piraten, heeft de stormen van de geschiedenis doorstaan, floreerde als handelshaven in de 18^e en 19^e eeuw, en laat ons vandaag zijn vele gezichten zien. Een rit in de zogenaamde jitneys, minibusjes die binnen de stadsgrenzen rijden, kost circa USD 1.25 per persoon per enkele reis. Na een bezoek aan Cable Beach (waar de meeste grote hotels zijn gelegen, zoals Breezes, Sandals en Melia) maken we een wandeling. Na de grote accommodatiecomplexen volgt het gezellige Arawak Cay bij Junkanoo Beach, oftewel The Fish Fry, het kleurrijke strand- en entertainmentgebied waar toeristen en locals van live Caribische muziek en eenvoudige maar verse en smakelijke plaatselijke gerechten genieten. Dé uitgewezen locatie om een Bahama Mama te proberen of, voor de liefhebbers van minder zoete cocktails, een Goombay Smash! We lopen verder het centrum in, richting de cruise terminal en, naar rechts, op zoek naar het oude Nassau. Leuk om te zien zijn bijvoorbeeld het Government House, met het standbeeld van Columbus en de achthoekige, koloniale stadsbibliotheek, Nassau Public Library op Shirley Street. Beide zijn open voor het publiek op geselecteerde tijdstippen. Ook zijn er diverse musea die het piraten- en handelsverleden tot leven brengen.

We lopen terug naar de cruise terminal. We lachen wanneer wij op Pompey Square zijn, we zijn zo verbaasd. Dit plein achter de Strawmarket, dat overdag, zolang cruiseschepen zijn aangemeerd, een van de drukste plaatsen in de stad is, tovert zichzelf in de namiddag om tot een serene tropische oase, een geschikte plek om te dagdromen en om de bewoners van Nassau langs te zien komen. Een drankje in de sfeervolle bar van het om de hoek gelegen British Colonial Hilton Hotel is eigenlijk een must: hier stond in 1666 de Old Fort of Nassau, en het is de langst bewoonde locatie in Nassau. Er is goede live muziek (dit podium is, voor vele talentvolle artiesten, een opstap naar bekendheid geweest) en alles ademt nog de nostalgie van de koloniale tijd. Ook een geliefde plek om de plaatselijke notabelen te spotten.

Tijdens deze reis hebben wij de eerder genoemde conch schelpen vaak gegeten in vele heerlijke varianten, rauw, gebakken, gestoofd… en toch zal de conch salad (een soort eenvoudigere versie van de Mexicaanse ceviche) die wij bij een klein stalletje onder de brug naar Paradise Island hebben gegeten, ons lang bijblijven. Een aanrader!

In Nassau kan iedereen een geweldige vakantie beleven! Er zijn de grote hotels op Cable Beach waarvan vooral het eigentijdse, All Inclusive, Melia veel indruk heeft gemaakt vanwege de zorg voor detail en de moderne uitstraling. Het centraal gelegen Marriott Courtyard Junkanoo Beach (voorheen Sunset Resort) is recentelijk vernieuwd en biedt goede middenklasse accommodatie voor een aangename prijs. Liefhebbers van geschiedenis, nostalgie, romantiek en vijfsterrenservice kunnen terecht in het eveneens centraal gelegen, op tien minuten lopen van het strand, Graycliff Hotel and Restaurant, dat sinds de 18^e eeuw gasten ontvangt. Een hotel met onovertroffen service, verfijnd sterrenrestaurant, eigen ambachtelijke chocolade atelier en prestigieuze wijnkelder. We zijn betoverd door het azuurblauwe betegelde zwembad, vermoedelijk het oudste uit de Caribbean en een van de mooiste die wij ooit hebben gezien. Op Paradise Island (15 minuten per taxi naar het centrum), is er de serene, ingetogen luxe van The One & Only Ocean club (decor voor de James Bond film Casino Royale), het gezellige vakantiedorpje met twee- en driekamerappartementen Best Western Bay View Suites en het grootste gebouwencomplex op het eiland, zichtbaar van ver, Atlantis Paradise Island! Het Atlantis Paradise Island bestaat eigenlijk uit vijf accommodaties, elk met eigen sfeer, uitstraling, receptie en faciliteiten. Het waterpark met stroomversnellingen is leuk voor jong en oud. Gasten van het nabijgelegen middenklasse Comfort Suites hebben het voorrecht om gebruik te mogen maken van de faciliteiten van het Atlantis, zonder extra kosten. We worden nog steeds omringd door de eindeloze blauwtonen van de zee, wat een magische tentoonstelling van de natuur!

Zwemmende varkens

Naast de vele vissoorten, koraalriffen en leguanen staan de Bahama’s bekend om … de zwemmende varkens! Ze leven op Pig Beach, op Big Major Cay, ongeveer halverwege de Exuma Cays. De ideale vertreklocatie om de varkens te zien is Great Exuma, maar daar komen wij tijdens deze reis niet. Dus maken wij deze excursie vanuit Nassau! Het is een lange dag, vol onvergetelijke indrukken. De bootbemanning neemt verse wortels mee voor de varkens. Eerst bekijken wij leguanen op een verlaten strand, we zwemmen in een van de vele zandbanken op de oceaan en kijken ademloos naar de fabelachtige soorten blauw die voor ons staan. En, daar zijn ze dan, de vrolijke varkens op het idyllische witte strand bij de azuurblauwe zee! We aaien ze, geven ze een wortel, en sommige varkens zwemmen om ons heen in de prachtige zee. Het is een bijzonder tafereel en één van mijn grappigste reiservaringen ooit. De lunch op de lieflijke Staniel Cay is een belevenis: bij het uitstappen uit de boot worden we begroet door prachtige vissen die dicht bij wal zwemmen. Het eiland is per boot of per lijnvliegtuig(je) bereikbaar en de gebouwen lijken de kleuren van de omringende zee te spiegelen. Bij het Staniel Cay Yacht Club kunnen liefhebbers ook overnachten in bungalows die over de zee uitkijken, of, zoals in ons geval, alleen lunchen met uitzicht. Aan het eind van de middag keren wij terug naar Nassau. De excursie heeft in totaal 8 uur geduurd.

Wat is het hoogtepunt van deze reis geweest? Voor mij, de combinatie van de permanente nabijheid van deze splendide zee met haar keur aan watersportmogelijkheden, en daarnaast de nostalgische blik in de geschiedenis, alles begeleid door vrolijke tonen van de salsa en de merengue.

Tips  

• Gebruik de taxi en de jitney voor vervoer, ze zijn snel en betrouwbaar
• Heeft u een eigen snorkelset? Vergeet die dan niet mee te nemen. De zee is prachtig!
• Probeer verschillende watersporten. Een aantal zijn inbegrepen in de all inclusive formule van sommige hotels, maar op deze magnifieke zee is elk watersport een feest!
• Neem voldoende zonnebrand mee met een hoge beschermingsfactor
• Het bagagebeleid van de luchtvaartmaatschappijen die de interisland vluchten uitvoeren kan onderling verschillen, en kan verschillen van de richtlijnen van de luchtvaartmaatschappij waarmee u intercontinentaal reist. Informeer voor vertrek uit Nederland naar het actuele bagagebeleid van alle luchtvaartmaatschappijen waar u mee vliegt
• Maak een rondreis door Florida, om alle gezichten van The Sunshine State te ervaren (bijvoorbeeld, de Best of Florida autorondreis of de Panoramic Florida busrondreis), en verleng deze met een verblijf op de Bahamas  
• Beschikt u over meer tijd op de Bahamas? Andere bijzondere eilanden zijn Harbour Island (met de verbluffende roze stranden), Long Island (voor adembenemende kliffen en roze-witte zandstranden) en Cat Island (muzikaal en ongerept). Of proef de sfeer op meerdere eilanden tijdens een Island Hopping arrangement
• De ultieme combinatie van stad en strand: combineer de Bahama’s en The City that never sleeps, New York!