Kennismaking met Colombia

Colombia was voor mij een van de grootste verrassingen van Latijns-Amerika. Als liefhebber van dit deel van de wereld bezocht ik al de nabijgelegen landen. In Peru willen reizigers Machu Picchu zien, in Ecuador bewonder je de vulkanen en bezoek je de Galápagos eilanden, in Bolivia staat de Salar de Uyuni zoutvlakte op het wensenlijstje en in Argentinië zijn Buenos Aires en Patagonië de trekpleisters.

Reputatie

Colombia kennen we voornamelijk van Pablo Escobar, de drugskartels en de FARC met de Nederlandse strijdster Tanja Nijmeijer. Het wordt tijd dat dit land het verleden van zich af schudt.

Diversiteit

De grootste aantrekkingskracht van Colombia is de diversiteit. Andes en Amazone, koloniale en verrassend moderne steden en tropische stranden, Colombia heeft het allemaal. De totale oppervlakte bedraagt 1.14 mio km2. Daarmee is Colombia 27 maal zo groot als Nederland. Er zijn 56 nationale parken. Drie gebergtes doorsnijden het land: de Cordillera Oriental komt uit in Bogotá, Cordillera Central in Medellín en Cordillera Occidental in Cali. Dit heeft grote invloed op de reistijden, want de wegen door de bergen zijn smal, bochtig en steil. Binnenlandse vluchten van een uurtje zijn een betere optie dan 8 tot 12 uur in de auto zitten. De diversiteit zie je ook terug in de verschillende bevolkingsgroepen. Maar één ding hebben Colombianen gemeen: ze zijn allemaal ontzettend vriendelijk!

Bogotá

Bogotá is de grootste stad van Colombia, een van de grootste van Latijns-Amerika en behoort qua omvang tot de top 25 steden ter wereld. De stad ligt op ca. 2600 meter hoogte. Het noorden is het welvarende deel, het zuiden kent een grote ‘favela’, een sloppenwijk waarvoor ze in Bogotá soms dezelfde benaming gebruiken als in Brazilië. Omdat Bogotá aan het oosten begrensd wordt door de Cerro de Montserrate, is navigeren enigszins overzichtelijk. Ook het stratenplan is duidelijk: de Calles lopen van oost naar west, de Carreras leiden van noord naar zuid.

Een leuke wijk om te bezoeken is het historisch centrum La Candelaria, met aangrenzend het Plaza de Bolívar en indrukwekkende bouwwerken zoals het Capitolio Nacional, het Palacio de Justicia en de presidentiële ambtswoning Casa de Nariño. Al deze gebouwen liggen op loopafstand van elkaar. Een halve dag is voldoende voor een bezoek aan het centrum, inclusief La Candelaria en de belangrijkste gebouwen.

Koffieregio

De groene, heuvelachtige koffieregio ligt op ca. 2.000 meter hoogte, waar de temperatuur ideaal is voor het verbouwen van koffie. Het karakteristieke landschap is UNESCO Werelderfgoed. In deze regio zijn vele haciënda’s, waar u als reiziger kunt verblijven. Erg leuk! Bekende plaatsen zijn Armenia, Pereira en Manizales. Leuke dagtochten in deze regio zijn het kleurrijke Salento en de Valle de Cocora.

Medellín

Medellín is na Bogotá de grootste stad van het land. In de jaren tachtig was Medellín in de ban van het gelijknamige drugskartel onder leiding van Pablo Escobar. Het was toen een van de gevaarlijkste steden ter wereld en het centrum van de cocaïnehandel. Sinds het overlijden van Pablo Escobar in 1993 heeft Medellín een metamorfose doorgemaakt. De criminaliteitscijfers zijn spectaculair gedaald. En nu het drugskartel niet meer bestreden hoeft te worden, is er geld voor het verbeteren van de leefomstandigheden in de arme stadsdelen. Om in zo’n kort tijdsbestek te transformeren van een stad vol meedogenloos geweld tot in 2012 winnaar van de titel ‘Innovative City of the Year’, is heel indrukwekkend.

Ongeveer twee uur ten westen van Medellín ligt El Peñol de Guatapé, een opvallende granieten monoliet van 200 meter hoog. Tijdens een dagtocht kunt u de rots beklimmen (740 traptreden, maar goed te doen) en uitkijken over het stuwmeer Embalse Guatapé.

Cartagena

Het betoverende Cartagena wordt door velen gezien als een van de mooiste steden van Zuid-Amerika. Het historisch centrum behoort tot het UNESCO Werelderfgoed. De mooie koloniale huizen binnen de stadsmuren zijn in vrolijke kleuren geschilderd en over de houten balkons golft prachtige bougainvillea. Er zijn terrassen waar het vooral ’s avonds heel gezellig is en verspreid door het oude centrum liggen schitterende kerken, kloosters en kathedralen. Er rijden weinig auto’s en veel paardenkoetsjes. Ook de 13 km lange stadsmuur is mooi. Op sommige delen kun je lopen, of een drankje gebruiken op een terras.

Het is erg leuk om in het ommuurde deel van de stad te verblijven, ook al ligt het prijsniveau hier wat hoger. De hotels zijn echter snel vol, zeker in de weekends en tijdens feestdagen als de Colombianen zelf ook op reis zijn. Dan stijgen ook de prijzen. Buiten de stadsmuren heeft Cartagena iets weg van Miami, met een lange en drukke boulevard en hoogbouw hotels van internationale ketens.

Tayrona National Park

Aan de noordoostkust in de richting van Venezuela, ligt Parque Nacional Natural Tayrona. Het beslaat een kuststrook van ongeveer 30 kilometer en reikt landinwaarts tot zo’n 900 meter hoogte, waar het overgaat in de Sierra Nevada de Santa Marta. De combinatie van een woeste blauwe zee, lichte zandstranden met grillige rotspartijen, groen regenwoud en het spectaculaire achterland van de Sierra Nevada is fantastisch. In het nationale park kunt u wandelingen maken in diverse zwaartes, van een lichte tocht door een stukje jungle en vervolgens langs het strand, tot zware trekkings door de heuvels (inclusief de 4-daagse trekking door de Sierra Nevada naar La Ciudad Perdida, The Lost City). Ondanks de prachtige stranden zijn er weinig plekken waar u kunt zwemmen. Vanwege de harde wind en sterke stroming zijn er maar een paar strandjes waar je veilig het water in kunt.

Tips

• Verkies binnenlandse vluchten boven transport over land. Vanwege de drie Andesruggen in het land kunnen reistijden enorm tegenvallen. Een vluchtje van een klein uur is een beter alternatief van 8 of 10 uur in de auto zitten.
• Maakt u zich niet teveel zorgen over de veiligheid. In de grote steden zijn er wijken die u moet vermijden, maar daar heeft u als reiziger ook niets te zoeken. Sommige delen van het land worden door het Ministerie van Buitenlandse Zaken als onveilig aangemerkt. Daar komt u niet tijdens uw rondreis, of u bezoekt alleen het toeristisch interessante deel van de regio en reist verder niet door het gebied. Ik heb mij in Colombia veiliger gevoeld dan in sommige andere landen in de regio.
• Leer vooraf een paar zinnen in het Spaans, of neem een woordenboekje mee. Omdat het toerisme in Colombia nog jong is, wordt er niet overal goed Engels gesproken.
• De stranden in de buurt van steden zijn vaak vol met lokale toeristen en bieden weinig faciliteiten. Een afsluiting van uw reis in Tayrona National Park is een goed idee, als u van rust en natuur houdt. Verheugt u zich niet teveel op een strandvakantie.
• De beste periode om walvissen te spotten aan de Pacific kust is juli t/m oktober.