In april reis ik op uitnodiging van het Texaanse toeristenbureau af naar Texas. Het wordt een reis naar bekende, maar vooral ook minder bekende plekken binnen deze immense staat. Galveston, Port Arensas, Fredericksburg en San Marcos staan op ons programma, waar we telkens twee nachten zullen verblijven.
KLM brengt ons in tien uur rechtstreeks van Amsterdam naar Houston. Een comfortabele vlucht. Na aankomst volgt de douane. Het is niet erg druk en dus zijn we er snel doorheen. De huurauto wordt opgehaald en we rijden direct van Houston naar Galveston, een rit van iets meer dan een uurtje. Helaas komt het met bakken uit de hemel en dus is het langzaam rijden. Iets later dan gepland zien we Galveston Island in de verte opdoemen. Zodra we de brug naar het eiland over rijden begint de zon te schijnen; wat een perfecte timing!
Galveston heeft een rijke en soms bewogen geschiedenis. In de 19e eeuw groeide het uit tot een belangrijke havenstad, bevolkt door Amerikaanse en Europese kolonisten. De verwoestende orkaan van 1900 veranderde alles, maar de stad herstelde zich. Tegenwoordig is Galveston een levendige cruisehaven en een populaire badplaats met historische gebouwen, brede stranden en een ontspannen sfeer. Je vindt er wijken met Victoriaanse architectuur en tal van toeristische attracties. De boulevard langs de zogenaamde Seawall heeft een record lengte van maar liefst 10 mijl, oftewel 16 kilometer.
We checken in bij het San Luis Resort. Het resort telt 250 kamers, lijkt wat imposant, maar voelt gemoedelijk aan.
Na een goede nachtrust beginnen we ons verblijf met een bezoek aan de piramides van Moody Gardens. Deze botanische tuinen en aquarium zijn wat gedateerd, maar we zien vele mooie vogels en andere dieren. Een leuke stop voor met name gezinnen met kleinere kinderen; en ook voor ons aangezien het nog regenachtig is.
De uitgelezen manier om het eiland te verkennen is met de fiets. Je kunt zo op een leuke en ontspannen manier een aantal bezienswaardigheden combineren in het historische gedeelte van Galveston. Je kunt de fietsen op diverse plaatsen huren, ook bij het San Luis Resort (gratis als je er verblijft). Het is ondertussen droog geworden en dus springen we op de fiets. De eerste stop is het Bryan museum in het historische downtown. Hier ontdek je meer dan 12.000 jaar geschiedenis van Texas en het Amerikaanse Westen, aan de hand van kunst, historische documenten en unieke voorwerpen. Het museum is gevestigd in een prachtig gerestaureerd voormalig weeshuis. Nadat we ook het 1892 Bishop's Palace en The Grand 1894 Opera House hebben bekeken lopen we even binnen bij Maceo Spice & Import Co., een uniek familiebedrijf. Je kijkt je ogen uit en kunt hier ook lunchen… de één zal het fantastisch vinden en de ander afschuwelijk. Allebei is goed!
Er zijn diverse kleinschalige bierbrouwerijen die leuke tours geven zoals Galveston Island Brewing en de Naked Iguana Brewery. Ook als je geen bierdrinker bent is het leuk en leerzaam om een kijkje te nemen achter de schermen. Weer een reden om een fiets te huren!
Ondanks dat het droog is staat er nog steeds een stevige wind waardoor onze boottocht niet door kan gaan. Dat gebeurt zelden, maar helaas hebben wij pech. Jammer, want tijdens de boottocht worden ook met grote regelmaat dolfijnen gespot.
Als je Galveston bezoekt kun je er niet omheen: de historische Pleasure Pier. Hier bevinden zich restaurants en attracties voor het hele gezin. Tip: ga gezellig uiteten in een van de vele seafood restaurants en sluit de avond af met een wandeling over de pier.
Nadat we afscheid hebben genomen van Galveston rijden we een kleine vier uur zuidwaarts naar onze volgende overnachtingsplaats. We nemen de toeristische route. Die is mooi en bovenal lekker rustig. Aan het einde van de rit nemen we de ferry naar Mustang Island waarop Port Aransas is gelegen. Het is een gratis overtocht van slechts een minuut of vijf. Op het eiland stoppen we bij de eerste de beste visserspier om te kijken of we dolfijnen zien. Yes! Onder het toeziend oog van een hongerige pelikaan genieten we van het uitzicht.
Port Aransas is een klein, charmant kustplaatsje op Mustang Island. Het gebied werd oorspronkelijk bewoond door de Karankawa indianen, totdat Spaanse ontdekkingsreizigers en later Amerikaanse kolonisten in de 19e eeuw arriveerden. Het groeide in eerste instantie uit tot een vissersdorp. In de 20e eeuw ontwikkelde het zich tot een populaire badplaats, bekend om zijn stranden, ontspannen sfeer en sportvissen. Mustang Island biedt een natuurlijke bescherming tegen stormen en is een paradijs voor vogelaars en natuurliefhebbers.
Wat direct opvalt is dat Port Aransas aanmerkelijk kleinschaliger is dan Galveston. Grappig om te merken dat de sfeer hier totaal anders is. Overnachten doe je hier het liefst in een leuk appartementje met uitzicht op zee. Ideaal voor als je hier meerdere nachten verblijft. 's Avonds dineren we in de BlueWater Cowboy. Een leuk en populair lokaal restaurant. Het is aan te raden om te reserveren, met name in de weekenden of rond nationale feestdagen.
De volgende ochtend starten we met een lekker ontbijt en cappuccino bij Coffee Waves. De meeste locals laten hier hun pick-up trucks staan en rijden rond in golfkarretjes. Je kunt die ook huren en dat is dus wat we doen. Niet goedkoop, maar super leuk én de beste manier om het stadje beter te leren kennen. Je mag hier (zowel met de auto als met de golfkar) over het strand rijden. Lekker Amerikaans!
We stoppen bij de pier en maken een praatje met één van de vele vissers. In het water zien we schildpadden voorbij zwemmen. Verder maken we een korte stop bij het kleine Port Arensas Museum en de (eveneens) kleine Chapel on the Dunes. We maken wat korte wandelingen en zijn onder de indruk van de enorme hoeveelheid kleurrijke en prachtige vogels die je hier ziet. Je hoeft geen vogelaar te zijn om hiervan te kunnen genieten.
Na de lunch in havenrestaurant ‘Grumbles' zoeken we het water op. Is het een drijvende bar? Is het een waterbestendige hula-hut? Is het een party-boot met rieten dak? Tijdens een leuke boottocht met een unieke boot leren we meer over de historie van het gebied en zien het Lydia Ann Lighthouse. Langs Port Arensas passeren ook de megagrote containerschepen. Super gaaf om te zien hoe de dolfijnen voor de boeg van de schepen uitspringen. De kans dat je hier dolfijnen ziet is bijna 100%.
We verlaten het Port Arensas en Mustang Island maar stoppen al snel voor een bezoek aan het Texas State Aquarium in Corpus Christi. Praktisch naast het aquarium ligt het gepensioneerde vliegdekschip USS Lexington. Een imposante verschijnen dat een bezoek meer dan waard is. Leuk en leerzaam voor alle leeftijden. Er is een kruip-door sluip-door route over 5 decks met veel interessante informatie en diverse oude vliegtuigen.
We vervolgen onze reis van iets minder dan vier uur naar Fredericksburg met onderweg een korte koffie-stop in het plaatsje Boerne. Fredericksburg werd in 1846 gesticht door Duitse immigranten onder leiding van John O. Meusebach. De immigranten sloten een vredesverdrag met de lokale stammen, wat vrij uniek was. De Duitse invloed is nog steeds zichtbaar in de architectuur, het eten en de festivals. We checken in bij het kleinschalige Trueheart Hotel. Wat een leuke cabins en perfect gelegen vlakbij main street!
Een tip voor de lunch is de Vaudeville bistro in de kelder van een boeken-/woondecoratiewinkel.
Fredericksburg bevindt zich in Texas Hill Country, dat bekend staat om zijn glooiende heuvels, wijngaarden en wilde bloemen. De wijngaarden vind je met name langs de US Highway 290. Deze route staat bekend als de 290 Wine Trail en is een aaneenschakeling van prachtige wijnboerderijen. Vele ervan bieden proeverijen aan, al dan niet vergezeld van lokale kazen. Bij ons op het programma staan proeverijen bij Becker Vineyards en de Texas Wine Collective, gevolgd door een bierproeverij bij Altstadt Brewery. Fijn dat we niet zelf hoeven te rijden! Eenmaal terug in Fredericksburg dineren we bij het Wellhouse restaurant in het Albert Hotel. Heerlijk eten in het restaurant van een mooi en nieuw hotel.
Na een goede nachtrust en leuke picknickmand (bezorgd op de veranda) met lekkernijen voor ontbijt, trekken we de wandelschoenen aan. Op een kleine twintig minuten rijden bevindt zich het Enchanted Rock State Natural Area (een hele mond vol). Kort samengevat, een natuurgebied met als letterlijk hoogtepunt de Enchanted Rock. Een aantal van ons maken de klim naar de top en worden beloond met een fraai uitzicht over de groene en vruchtbare omgeving.
Eenmaal terug bij Mainstreet is er tijd om snel even wat te shoppen en te ontspannen op een terras voor de lunch. Daarna volgt een bezoek aan het Pioneer Museum dat ons terugbrengt in de tijd van de eerste Europese immigranten.
Nu we een aantal dagen rondrijden in de “Lone Star State” beginnen we ons stiekem een beetje Texaan te voelen en dus lopen we binnen bij Felt Boutique. Zoek je een echte cowboyhoed? Hier kun je kiezen uit vele modellen en deze stijlen naar eigen inzicht. Uiteraard met tips en advies van lokale cowgirls die op de hoogte zijn van de laatste trends in Western-fashion.
Getooid met onze nieuwe hoeden rijden we naar het nabijgelegen Luckenbach dat meer een gehucht is dan een dorp. Op een klein podium spelen een paar (hele) oude rotten enkele good-old country songs. Stoffige cowboyhoeden, lange grijze baarden, ouderwetse tuinbroeken en missende tanden doen herinneren aan lang vervlogen tijden. Prachtig!
Na Fredericksburg zetten we koers naar San Marcos op slechts anderhalf uur rijden. San Marcos is genoemd naar de heldere gelijknamige rivier. Dit gebied werd al duizenden jaren bewoond door inheemse volkeren zoals de Tonkawa. Rond 1840 arriveerden Europese kolonisten – voornamelijk Anglo-Amerikaanse boeren en Duitse immigranten – aangetrokken door de vruchtbare grond en waterbronnen. De stad groeide snel na de aanleg van de spoorwegen. In eerste instantie bleef de regio voornamelijk agrarisch. Later ontwikkelde het zich tot een onderwijscentrum met de Texas State University, wat de stad een jong en dynamisch karakter geeft.
Een korte maar leuke excursie zijn de glassbottom boten bij The Meadows Center. Door de glazen bodem kun je het kraakheldere water zien opborrelen uit de bronnen. Na de lunch is het alle remmen los tijdens het shoppen bij de San Marcos Premium Outlets, een groot winkelcentrum met alle bekende merk- en designerwinkels…. ‘Shop till you drop'!
‘s Avonds eten we tussen de locals in de leuke sportsbar Ivar's River Pub. Om de calorieën weer een beetje te verbranden gaan we een leuke kajaktocht maken. Het begint al te schemeren maar de doorzichtige kajaks zijn aan de onderkant voorzien van ledverlichting. Het water is ook hier weer super helder en mooi om in te kijken tijdens het paddelen. Een hele leuke ervaring! Tip: vergeet niet de muggenspray!
We slapen in het Embassy Suites by Hilton San Marcos, handig gelegen vlakbij de snelweg maar wel massaal. De comfortabele en ruime kamers (allemaal suites) maken echter een hoop goed.
De volgende ochtend starten we in het nabijgelegen Gruene, een dorp dat bijna een soort buitenwijk is van New Braunfels. Gruene is super leuk en lekker toeristisch. De winkels zijn afgeladen met Western kleding, cowboy laarzen en lokale kunst. Overal klinkt live country muziek. Hier kun je prima een aantal uurtjes doorbrengen.
In de middag staat het kleine centrum van San Marcos op ons programma. We zijn getuige van de kleinschalige ‘Just for Fun' parade met een bonte verzameling kleurrijke lokale figuren. Met een ijsje in de hand wandelen langs diverse mooie muurschilderingen en doen wat window-shopping. We lopen ook even naar binnen bij het LBJ Museum, een eerbetoon aan één van de voormalige presidenten van de Verenigde Staten: Lyndon B. Johnson.
Het mag uiteraard niet ontbreken tijdens een bezoek aan Texas, eten bij een echt Amerikaans BBQ-restaurant. Black's BBQ is the place-to-be! Brisket, pulled pork, ribs en sides zoals Norma Jean's beans en chunky potato salad. Smullen!
We sluiten de avond af net buiten de stad bij de Roughhouse Brewing ranch. Tussen de locals genieten we van live muziek onder de sterren. Een mooie afsluiter van een bijzondere reis.
De dag van vertrek is aangebroken. Op weg naar de luchthaven van San Antonio (waarvandaan we via Boston naar huis zullen vliegen), maken we nog een niet te missen stop: Buc-ees. Deze tankstations/warenhuizen zijn wereldberoemd in Texas. Naast benzine bij de 60+ tanks (zestig!) verkoopt men alles wat je maar kan bedenken: eten en drinken, souvenirs, kleding en outdoor spullen, je kunt het zo gek niet bedenken. Kijk van tevoren wel even goed dat je een grote Buc-ees bezoekt en voorkom dat je je bij een doorsnee Buc-ees tankstation afvraagt waar al die ophef over is….